相传在汉武帝时期，宫中有一位名叫东方朔的侍臣，他个子虽矮，却为人机智风趣，心地也十分善良。无论哪位宫女触怒了皇帝，只要东方朔在场，总能设法说情解围，因此宫中的彩女们都对他敬重有加。

那年腊月，大雪纷飞。东方朔前往御花园折梅，刚入园门，便见一名宫女泪流满面，正朝御井扑去。他急忙上前拦住询问。原来这名宫女名叫元宵，家住长安西北山中，家中尚有父母与幼妹。自被选入宫后，每到年关，思亲之情便如刀绞。这几日风雪交加，她更惦念家人艰辛，一念之下，便想投井自尽。东方朔听后好言劝慰，并答应设法让她与家人团聚。由元宵的身世，他也想到宫中许多姐妹都有思亲之苦，于是暗自谋划，想出一条计策。

数日后，他悄悄来到西北山元宵家中，悄悄安排妥当，然后回到长安街头摆摊占卦。因他通晓天文阴阳，众人纷纷前来问卦，不料抽中的签条竟都写着“正月十六火焚身”几字。人们惊恐不已，纷纷请教化解之法。东方朔神秘地告诉他们：“正月十三傍晚，城里的白胡子老者可到城西北十里铺大道路口等候。天黑后，会有一位骑粉色驴子的红衣女子从西北而来，她便是奉旨火烧长安的火神君。届时若拦路哭求，或许能求得解救之机。”

众人信以为真，悄悄互相转告。正月十三傍晚，果然有白胡子老者齐聚十里铺。夜色降临时，一位红衣少女骑着粉色毛驴缓缓而来，众人跪地哭求。那女子神色悲悯，叹道：“我奉玉帝之命行事，若长安无火，我难辞其咎。念诸位父老苦苦哀求，现将一份偈语交予你们，速送皇帝定夺。”说罢，留下一纸偈语，便转身离去。

老人们将偈语呈给汉武帝，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十六天火，焰红宵夜。”汉武帝读罢魂飞魄散，急忙召东方朔问计。东方朔答道：“听说火神君喜食汤圆，不如正月十五夜，命全城百姓皆做汤圆供奉，虔诚祈请。再令京城上下，十六日夜晚家家户户挂红灯、放焰火爆竹，满城通红、火球飞舞，必能唬住南天门上观望的玉帝。同时大开城门，让城外百姓入城观灯，皇帝与宫眷们也杂在人群中出行，便可躲过劫难。此外，元宵姑娘做的汤圆最为可口，可令她提一盏写着‘元宵’大字的大宫灯在前引路，我则端着汤圆随行，走街串巷，定能感动火神君。”汉武帝闻言大喜，立即传令照办。

正月十六夜，日落西山，长安城内处处张灯结彩，焰火璀璨，乡民也纷纷入城观灯。汉武帝换上便服，在近臣陪同下走上街头；宫中嫔妃、宫女也三五成群出了皇宫。满城火树银花，欢声雷动。

元宵的妹妹也带着父母来到城中观灯，见到那盏写着“元宵”的大宫灯，不禁激动地高喊：“元宵姐！元宵姐！”元宵闻声回头，终于与父母小妹团圆，悲喜交加。

一夜灯火辉煌，长安城安然无恙。汉武帝大喜，次年正月十五依旧命元宵做汤圆供奉火神，十六夜照样全城张灯放焰火。从此相沿成习，流传至今。因十五供奉的汤圆是元宵所做，人们便称汤圆为“元宵”，称这一天为“元宵节”；而正月十六闹花灯的习俗，也随之流传下来。